Арнольд Шварцнеггер 1976 г.

В 1962 году будущий фотограф действительно оставил Квинс позади, и в 1963 году поступил в Праттский институт (Бруклин), где изучал живопись, рисунок, скульптуру и впоследствии получил степень бакалавра изящных искусств. Собственно фотографией Мэпплторп в то время еще не занимался, хотя использовал в своих коллажах вырванные из порнографических журналов снимки, которые комбинировал с различными объектами и раскрашивал краской из баллончика.

Джим, Саусалито 1977 г.

В свои студенческие годы Мэпплторп познакомился с художницей, поэтессой и певицей Патти Смит. Они стали близкими друзьями и в 60-е годы на протяжении нескольких лет жили вместе в Бруклине и отеле «Челси» на Манхэттене, известном месте «тусовки» художников, писателей и музыкантов начала 70-х годов. В этот период, помимо коллажей, Роберт Мэпплторп не без успеха разрабатывал дизайн ювелирных украшений и пробовал себя в экспериментальном кино. Однако к семидесятым годам фотография заняла в искусстве и культуре место слишком важное, чтобы Мэпплторп мог обойти ее своим вниманием.

Патти Смит 1976 г.

В 1971 году будущий фотограф познакомился с Джоном Маккендри, куратором отдела фотографии при Музее искусств Метрополитэн. МакКендри и подарил Мэпплторпу первую камеру Polaroid SX-70. Подарок Мэпплторпу понравился, но первое время он делал снимки лишь для того, чтобы использовать в коллажах собственные, а не «позаимствованные» в журналах фотографии. Нередко цитируют следующее высказывание Мэпплторпа: «Я никогда не любил фотографию. Фотографию саму по себе. Мне нравится объект. Мне нравятся фотоснимки, когда ты держишь их в руках». Первые же «самостоятельные» снимки Мэпплторпа были автопортретами и бесчисленными портретами Патти Смит, которая уверенно шла к собственной славе и всячески поддерживала творческие эксперименты своего друга. Эти работы, сгруппированные в серии и оправленные в самодельные рамы, были с большим успехом показаны на первой выставке Роберта Мэпплторпа в 1976 году, которая, благодаря полезному знакомству с Маккендри, состоялась в музее Метрополитэн.

Женский торс 1978 г.

Тем временем фотография занимала в жизни художника все большее место. На протяжении 1970-х годов Мэпплторп работал штатным фотографом в журнале Энди Уорхола Interview, публиковал свои снимки в Vogue и Esquire, создавал фотографии для обложек альбомов Патти Смит и группы Television. Уже к середине 1970-х годов Мэпплторп увлекся фотографией настолько, что приобрел широкоформатную профессиональную камеру и начал делать портреты своих многочисленных друзей и знакомых, среди которых были художники, композиторы, светские личности (наследник знаменитого миллиардера Джон Пол Гетти Третий и Каролина Херрера), а также садомазохисты и представители гомосексуального андеграунда. В это же время Мэпплторп сводит свое второе полезное знакомство – с куратором и коллекционером Сэмом Уогстаффом, который на долгие годы стал покровителем и близким другом фотографа. По-другому повлиял на творчество художника еще один новоявленный друг – порнозвезда Бенджамен Грин, после знакомства с которым снимки Мэпплторпа приобрели вызывающе сексуальный характер.

Деррик Кросс 1983 г.

В это время окончательно сформировался знаменитый стиль Мэпплторпа – искусство наполнять пространство фотографии бесконечными градациями между черным и белым, уникальным образом фиксировать неповторимую игру света и тени, создавать работы, элегантные и провокационные одновременно. Многие из снимков Мэпплторпа, исключительные по качеству технического исполнения, шокировали содержанием, на грани порнографии и перверсии. Сам фотограф, отлично умевший использовать скандал на благо собственной славе, осторожному отношению общественности к своим работам лукаво удивлялся: «Я не люблю само слово «шокирующий». Я ищу неожиданное. Я ищу вещи, которых никогда раньше не видел… Я имел возможность сделать эти снимки, я чувствовал, что должен их сделать». Впрочем, справедливости ради надо отметить, что одновременно с откровенно эротичными работами, посвященными мужскому телу, фотохудожник с удовольствием работал и в других жанрах, создавая удивительные натюрморты с цветами и портреты детей.

Орхидея 1986 г.

Итоги своей работы в этот период Мэпплторп подвел на двух персональных выставках 1977 года в Нью-Йорке: экспозиции «цветочных» снимков в галерее Holly Solomon и выставке в знаменитой галерее The Kitchen, где были представлены гомоэротические снимки и фотографии, имеющие садомазохистскую направленность. Вторая выставка и вознесла художника на вершину славы, разумеется, имевшей отчетливый оттенок скандала. Впрочем, даже самые яростные противники Мэпплторпа не могли не отдать должного высокому уровню художественного мастерства автора «непристойных» снимков, которые к тому же были выполнены с соблюдением формальной традиции, с классическими композицией, рисунком освещения и фоном. «Неприличная» экспозиция начала победное шествие по городам, странам и континентам.

Кен, Лидия и Тайлер 1985 г.

За последующие тринадцать лет Мэпплторп принял участие в 98 коллективных и 103 персональных выставках, а его работы были изданы в 52 каталогах и 21 альбоме. Фотографии Мэпплторпа увидели Лос-Анджелес, Франкфурт-на-Майне, Новый Орлеан, Париж, Венеция, Токио, Мельбурн и более четырех десятков других городов. Несмотря на всемирную славу художника, некоторые его выставки, особенно на пуританской родине, по-прежнему сопровождал скандал. Например, его экспозиция в галерее Коркоран (Вашингтон, 1978 г.) была отменена в последний момент, поскольку демонстрация «порнографических» снимков угрожала сокращением государственного финансирования галереи. Во время выставки в Цинциннати был арестован директор местного Центра современного искусства за непристойное поведение, допрошен в полиции и доказывал свою невиновность в суде.

Лиза Лайон 1982 г

В начале восьмидесятых годов работы Мэпплторпа стали более утонченными и изысканными. Художник начал уделять больше внимания классической формальной красоте и сосредоточился на статуарных мужских и женских ню, изящных натюрмортах с цветами, традиционных портретах художников и знаменитостей. Впрочем, не уставал он и экспериментировать с применением новых и старых техник и форматов (цветные поляроидные снимки, фотогравюра, платиновые принты на бумаге и ткани, цибахром и цветные отпечатки со слайдов, черно-белые отпечатки в желатиново-серебряной технике).